Acide aminé indispensable, le moins abondant des protéines alimentaires, dont le besoin de l'adulte est estimé à environ 4 mg/kg/j par le comité conjoint OMS/FAO/UNU. Il est le précurseur de la sérotonine puis de la mélatonine, mais aussi de la voie des kynurénines et de la synthèse de novo du NAD, et sert de substrat au microbiote pour produire des dérivés indoliques.
La répartition entre ces voies est très déséquilibrée : plus de 95 % du tryptophane emprunte la voie des kynurénines, sous l'action de la TDO hépatique, stimulée par le cortisol, et de l'IDO, induite par les cytokines pro-inflammatoires. Cela explique l'intérêt porté au rapport kynurénine/tryptophane comme marqueur de recherche en contexte inflammatoire. L'entrée du tryptophane dans le cerveau dépend du transporteur LAT1, partagé avec les autres acides aminés neutres à grande chaîne : c'est le rapport tryptophane sur ces acides aminés compétiteurs, et non la teneur absolue d'un aliment, qui conditionne sa disponibilité centrale.
Points de vigilance. Ce mécanisme invalide l'argument courant selon lequel un aliment « riche en tryptophane » — banane, dinde, chocolat — favoriserait le sommeil ou l'humeur : les aliments protéiques apportent simultanément les compétiteurs. Les essais cliniques de supplémentation en L-tryptophane ou en 5-HTP restent peu nombreux, de faible effectif et de qualité méthodologique inégale ; aucune allégation n'est autorisée. L'histoire du syndrome éosinophilie-myalgie survenu en 1989, lié à un contaminant présent dans des lots de L-tryptophane, rappelle l'importance de la qualité pharmaceutique des matières premières. Les interactions avec les traitements sérotoninergiques exposent à un syndrome sérotoninergique et contre-indiquent tout conseil sans avis médical. L'accompagnement porte plus utilement sur la régularité des apports protéiques, le statut en cofacteurs et l'hygiène du sommeil.
