Le fer alimentaire existe sous deux formes : le fer héminique, issu des produits animaux (viande, poisson), bien absorbé, et le fer non héminique, d'origine végétale, à l'absorption plus faible et variable. Celle du fer non héminique est favorisée par la vitamine C et freinée par les tanins, phytates et le calcium. Cette distinction est essentielle pour prévenir les carences, en particulier chez les personnes végétariennes ou à besoins accrus.
