Élément minéral présent dans l'organisme en très faible quantité — moins de 0,01 % de la masse corporelle : quelques grammes au plus pour le fer et le zinc, quelques milligrammes, voire moins, pour la plupart des autres — mais indispensable à son fonctionnement. Les principaux oligo-éléments au caractère essentiel démontré sont le fer, le zinc, le cuivre, le sélénium, l'iode, le manganèse et le molybdène ; le statut d'autres éléments, comme le chrome, reste débattu selon les classifications.
La distinction avec les minéraux dits majeurs — calcium, phosphore, magnésium, potassium, sodium — tient à la quantité, pas à l'importance : les premiers se comptent en grammes dans l'organisme et leurs besoins en centaines de milligrammes par jour, quand les oligo-éléments se mesurent en milligrammes ou en microgrammes. La rareté ne dit rien de la valeur fonctionnelle : les deux catégories sont indispensables.
Leur rôle dominant est celui de cofacteur enzymatique : le zinc intervient dans l'activité de plusieurs centaines d'enzymes, le sélénium s'incorpore aux sélénoprotéines — dont les glutathion peroxydases et les désiodases —, et l'iode entre directement dans la structure des hormones thyroïdiennes. Le fer et le cuivre participent, eux, au transport de l'oxygène et aux chaînes de production d'énergie cellulaire.
Certaines situations justifient une attention particulière aux apports : alimentation végétalienne ou très restrictive (fer, zinc, iode selon les choix alimentaires), grossesse et allaitement. L'évaluation d'un statut nutritionnel s'appuie alors sur l'enquête alimentaire et, le cas échéant, sur des dosages biologiques dont l'interprétation relève du médecin.
Points de vigilance. Pour la plupart des oligo-éléments, la marge entre l'apport satisfaisant et la limite supérieure de sécurité est étroite — le sélénium et le zinc en sont les exemples classiques — et un excès chronique a ses propres effets indésirables. Les sources se cumulent : alimentation, aliments enrichis et compléments multiples peuvent, ensemble, dépasser les limites sans qu'on s'en aperçoive. C'est l'une des raisons pour lesquelles toute supplémentation se raisonne dans un cadre professionnel, en tenant compte des apports déjà présents.
