Diminution de la réponse des tissus cibles — muscle, foie, tissu adipeux — à l'action de l'insuline. Pour maintenir une glycémie normale, le pancréas compense en sécrétant davantage d'hormone : cette hyperinsulinémie précède, souvent de plusieurs années, toute élévation durable de la glycémie, ce qui rend le phénomène longtemps silencieux.
Les mécanismes les mieux décrits impliquent l'excès de tissu adipeux viscéral, dont témoigne l'augmentation du tour de taille : il libère un flux excessif d'acides gras libres qui s'accumulent dans le muscle et le foie (lipotoxicité) et entretient une inflammation de bas grade qui perturbe la signalisation de l'insuline. Sédentarité, prédisposition familiale et certaines périodes de la vie, comme la grossesse ou la ménopause, modulent le phénomène.
Elle s'observe dans des contextes cliniques variés : syndrome métabolique, prédiabète, stéatose hépatique, et syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), dont elle est un mécanisme central chez une majorité des femmes concernées. C'est cette longue phase silencieuse qui précède un éventuel diabète de type 2 — et c'est précisément la période où les mesures d'hygiène de vie ont le plus d'impact.
Son évaluation n'est pas un geste de routine : le clamp euglycémique hyperinsulinémique, méthode de référence, reste un outil de recherche, et les index calculés comme le HOMA sont surtout utilisés en recherche clinique. En pratique, ce sont des éléments cliniques et biologiques convergents qui y font penser — leur interprétation et le diagnostic relèvent du médecin.
Points de vigilance. L'insulinorésistance n'est pas une maladie en soi mais un terrain : l'assimiler au diabète est source d'inquiétude injustifiée. Les leviers documentés sont ceux de l'hygiène de vie — dans l'étude de prévention américaine DPP, un programme associant activité physique régulière et perte de poids modeste a réduit l'incidence du diabète de type 2 davantage que le médicament comparateur chez des personnes à haut risque. L'accompagnement nutritionnel s'inscrit dans ce cadre, sans régime extrême ni promesse de « réversion », et toujours en articulation avec le suivi médical.
