Famille de vitamines hydrosolubles portant des unités monocarbonées, indispensables à la synthèse des bases puriques et de la thymidine, donc à toute division cellulaire, et au cycle de la méthylation via le 5-méthyltétrahydrofolate. L'ANSES retient une référence de 330 µg d'équivalents folates alimentaires par jour chez l'adulte, pour une limite de sécurité de 1 000 µg/j d'acide folique.
Les folates naturels des légumes verts, légumineuses, foie et agrumes sont des polyglutamates, hydrolysés avant absorption et thermosensibles. L'acide folique de synthèse, monoglutamate, présente une biodisponibilité supérieure mais doit être réduit par la dihydrofolate réductase, dont la capacité hépatique est limitée. En périconceptionnel, la Haute Autorité de santé recommande 400 µg/j d'acide folique, débutés au moins quatre semaines avant la conception et poursuivis jusqu'à la fin du premier trimestre, la fermeture du tube neural s'achevant vers le 28e jour post-conceptionnel, souvent avant que la grossesse ne soit connue. Une posologie de 5 mg/j est réservée aux situations à risque élevé et relève d'une prescription médicale.
Points de vigilance. Le polymorphisme MTHFR C677T réduit l'activité enzymatique in vitro mais ne justifie pas, à lui seul, de modifier la stratégie de supplémentation : aucune supériorité clinique du 5-MTHF sur l'acide folique n'est démontrée pour la prévention des anomalies de fermeture du tube neural, seule indication solidement établie. Le génotypage MTHFR proposé hors cadre médical n'a pas de valeur décisionnelle. Un apport élevé en folates peut masquer l'anémie d'un déficit en B12 sans en prévenir l'atteinte neurologique. La question de l'acide folique non métabolisé circulant à fortes doses reste discutée. Enfin, certains traitements (méthotrexate, antiépileptiques, sulfasalazine) interagissent avec le métabolisme des folates : toute supplémentation doit être coordonnée avec le médecin traitant.
