Protéine de stockage intracellulaire du fer dont une fraction circule dans le plasma. La ferritinémie est le reflet indirect des réserves martiales : selon la Haute Autorité de santé, une carence martiale est affirmée en dessous de 15 µg/L, et présumée en dessous de 70 µg/L lorsqu'un syndrome inflammatoire coexiste avec un coefficient de saturation de la transferrine inférieur à 20 %.
Sa baisse est le signe le plus précoce et le plus spécifique de l'épuisement des réserves, avant toute anémie : une carence martiale sans anémie est fréquente, notamment chez la femme réglée, la femme enceinte, le sportif d'endurance, l'adolescent en croissance, le donneur de sang régulier et la personne suivant un régime végétalien. Elle précède le déficit fonctionnel touchant les enzymes héminiques et la synthèse des neurotransmetteurs.
Points de vigilance. La ferritine est une protéine de la phase aiguë : elle s'élève en cas d'inflammation, d'infection, de cytolyse hépatique, de consommation d'alcool, de syndrome métabolique ou de pathologie maligne, et peut ainsi rester normale malgré des réserves épuisées. Elle ne s'interprète jamais seule : CRP, hémogramme, coefficient de saturation de la transferrine et, en cas d'inflammation, récepteur soluble de la transferrine complètent l'analyse. Symétriquement, une hyperferritinémie ne signe pas une surcharge en fer : la cause la plus fréquente en pratique est le syndrome métabolique ou l'inflammation, très loin devant l'hémochromatose. Les seuils dits « optimaux » de 50, 70 ou 100 µg/L parfois avancés relèvent de propositions d'experts et non de recommandations validées ; les présenter comme des normes est un abus. Aucun apport en fer ne doit être conseillé sans bilan préalable : la supplémentation martiale expose à des effets digestifs, modifie le microbiote et est délétère en cas de surcharge. Le diagnostic, la recherche étiologique — notamment d'un saignement occulte — et la prescription relèvent du médecin.